人类饮用发酵乳历史非常悠久，比如像奶酪就是我们老祖宗的家常便饭，在华夏文明时期人们就知道食用发酵乳来治疗胃肠道疾病，所以，乳酸菌一直都被公认为是非常安全的菌种，是最具代表性的肠道内有益菌(即益生菌)。
乳酸菌是一类存在于人体的益生菌，因能将碳水化合物发酵成乳酸而得名。这类细菌在自然界分布极为广泛，具有丰富的物种多样性。广泛存在于人体的肠道中，能促进机体生长，帮助消化，有助于人体肠道的健康，广泛应用在食品和医药等行业。
从年由诺贝尔奖获得者俄国著名微生物教授梅契尼柯夫(Metchnikoff)提出“肠道有益论”至今，一百多年的时间里，益生菌科学发生了迅猛的发展，人们发现益生菌在许多方面都有非常有益的功能。直到年10月由世界卫生组织和联合国粮食与农业组织(WHO/FAO)给出益生菌目前最新最权威的定义：益生菌“当摄入足够量的情况下能对宿主产生健康益处的活性微生物”。合格的益生菌，必须具备三个要素：第一个要素是足量，益生菌的量一定要充足;第二个要素是活性，益生菌通过消化道到达肠道的定殖部位时是活菌，如果是死菌那么是不能够被称为益生菌的;第三个要素是对人体有健康、有益处的菌落。
简单来说益生菌/乳酸菌，就是能增进肠道健康的一群微生物。肠道是人体最大的免疫器官，免疫细胞有80%分布于此，现代医学已经证明益生菌不只有益肠道，还能辅助抗过敏、抗癌、抗发炎、调节免疫，甚至有改善忧郁及焦虑的潜在功效。
益生菌的种类有很多，美国食品药物管理局(FDA)认为安全的益生菌有40余种，在酸奶、饮料、牛奶、奶粉、奶酪等食品中广为应用的主要为乳酸杆菌、双歧杆菌、乳球菌及链球菌。
人体消化道中存在着许多乳酸菌，如幼儿肠道中，双歧杆菌较多，而老年人则以乳酸杆菌较多。但其数目和种类会随年龄的增长而减少，所以适当的补充益生菌及其发酵制品，有助于维持肠道健康。
乳酸菌发酵的食品被公认为是功能性食品。在日本、瑞典等已开展用发酵乳酸菌来治疗胃溃疡和胃肠炎的研究。
在欧美，乳酸菌乳品产业已经全面超过了其他乳品行业的增长速度，在日本，乳酸菌制品已占日本乳制品市场的85%以上，二十年来日本青少年平均身高增加15厘米，人口平均寿命达85岁，居世界第一位。这都是乳酸菌产品所直接带来的健康功效。
随着我国国民生活水平的不断提高以及对健康的